Histoire de l'échelle de mots

Contrairement à de nombreux autres jeux de mots en ligne, l'échelle de mots a une longue histoire, bien documentée.

L’échelle de mots a été inventée par nul autre que Lewis Carroll, le célèbre auteur d’« Alice au pays des merveilles ».

Lewis Carroll en 1863, photographie d'Oscar Gustave Rejlander.
Domaine public, disponible ici, ici et ici.

Lewis Carroll avait initialement baptisé ce jeu « Doublets ». Une description du jeu a été publiée dans le magazine britannique « Vanity Fair » en 1879.

Plus tard cette même année, la description du jeu a été publiée dans le livre « Doublets ».

Vous pouvez consulter un exemplaire de ce livre sur Google Livres en utilisant le lien suivant :
https://books.google.de/books?id=JkQCAAAAQAAJ&printsec=frontcover#v=onepage&q&f=false

Le livre est très court. En voici une grande partie du texte :

PRÉFACE.

Le 29 mars 1879, l’article suivant a été publié dans « VANITY FAIR » : —

UNE NOUVELLE ÉNIGME.

Au cours des dix dernières années, les lecteurs de Vanity Fair ont témoigné d'un si vif intérêt pour les Acrostics et les Hard Cases, qui furent les premiers à faire l'objet, dans cette revue, de concours suivis et dotés de prix, que l'on a cherché à inventer à leur intention une espèce de casse-tête entièrement nouvelle, capable de les intéresser autant que ceux qui avaient déjà rencontré un si grand succès. La lettre ci-après de M. Lewis Carroll se chargera de l'expliquer et fera connaître un casse-tête si entièrement nouveau, et tout à la fois si intéressant, que la transformation du mot initial en mot final des Doublets pourra bien devenir une occupation tout aussi divertissante que la recherche de la solution des Double Acrostics l'a déjà été.

Afin de permettre aux lecteurs de se familiariser avec ce nouveau casse-tête, des Doublets préparatoires seront proposés au cours des trois prochaines semaines, c'est-à-dire dans le présent numéro de Vanity Fair, ainsi que dans ceux des 5 et 12 avril. Un concours sera ensuite ouvert — commençant avec les Doublets publiés le 19 avril et comprenant tous ceux qui paraîtront par la suite, jusqu'au numéro du 26 juillet inclus —, auquel seront attachés trois prix : un Proof Album pour le premier prix, et des Ordinary Albums pour les deuxième et troisième prix.

La règle du décompte des points sera la suivante :-
Un nombre de points égal au nombre de lettres que comportent les deux mots proposés sera attribué à chaque Doublet. Ainsi, dans l'exemple donné ci-dessous, avec « Head » et « Tail », le nombre maximum de points pouvant être obtenus serait de huit ; ce maximum sera accordé à chacun de ceux qui formeront la chaîne avec le plus petit nombre possible de changements. Supposons que, dans ce cas, la chaîne ne puisse être complétée avec moins des quatre maillons indiqués. Ceux qui la compléteront en quatre maillons seulement recevront donc huit points, tandis qu'un point sera retiré pour chaque maillon supplémentaire au-delà de quatre. Ainsi, tout concurrent employant cinq maillons obtiendra sept points, celui qui en emploiera huit en obtiendra quatre, et celui qui en emploiera douze ou davantage n'obtiendra aucun point. Les points obtenus par chaque concurrent seront publiés chaque semaine.

CHER VANITY, — Il y a tout juste un an, à Noël dernier, deux jeunes demoiselles — en proie à ce fléau le plus cruel qui puisse accabler la gent féminine, celui de « n'avoir rien à faire » — me supplièrent de leur envoyer « quelques énigmes ». Mais je n'avais aucune énigme sous la main et, ne pouvant leur en donner, je me mis à imaginer quelque autre forme de torture verbale qui pût servir au même dessein. Le fruit de mes méditations fut une nouvelle espèce de casse-tête — nouvelle du moins pour moi — que, maintenant qu'une année d'expérience en a suffisamment éprouvé le mérite et que de nombreux amis m'en ont fait l'éloge, je vous offre comme une noix fraîchement cueillie, à faire craquer sous les dents voraces qui ont déjà tant mâché de vos Double Acrostics.

Les règles de ce casse-tête sont assez simples. Deux mots de même longueur sont proposés ; le casse-tête consiste à les relier en intercalant d'autres mots, dont chacun ne devra différer du mot suivant que par une seule lettre. C'est-à-dire qu'une lettre peut être changée dans l'un des mots proposés, puis une lettre dans le mot ainsi obtenu, et ainsi de suite, jusqu'à ce que l'on arrive à l'autre mot proposé. Les lettres ne doivent pas être interchangées entre elles, mais chacune doit conserver sa propre place. À titre d'exemple, le mot « head » peut être transformé en « tail » en intercalant les mots « heal, teal, tell, tall ». J'appelle les deux mots proposés un Doublet, les mots intercalés des maillons, et la série entière une chaîne, dont je joins ici un exemple : —

HEAD
heal
teal
tell
tall
TAIL

Il est peut-être inutile de préciser qu'il va de soi que les maillons doivent être des mots anglais, tels qu'on puisse les employer dans la bonne société.

Les Doublets les plus faciles sont ceux où les consonnes de l'un des mots correspondent aux consonnes de l'autre, et les voyelles aux voyelles ; « head » et « tail » constituent un Doublet de cette espèce. Lorsque ce n'est pas le cas, comme dans « head » et « hare », la première chose à faire est de transformer l'un des deux termes du Doublet en un mot dont les consonnes et les voyelles correspondent à celles de l'autre terme (par exemple : « head, herd, here »), après quoi il est rarement très difficile de compléter la Chaîne.

On me dit qu'il existe en Amérique un jeu fondé sur un principe analogue. Je ne l'ai jamais vu et ne puis dire de ses inventeurs qu'une chose : « Pereant qui ante nos nostra dixerunt ! »

Lewis Carroll

RÈGLES.

Les mots proposés pour être reliés constituent un « Doublet » ; les mots intercalés sont les « maillons » et la série entière constitue une « chaîne ». Le but est de compléter la chaîne avec le plus petit nombre possible de maillons.
Chaque mot de la chaîne doit être formé à partir du mot précédent en ne changeant qu'une seule lettre, et une seule. La lettre substituée doit occuper, dans le mot ainsi formé, la même place que la lettre supprimée occupait dans le mot précédent, et toutes les autres lettres doivent conserver leur place.
Lorsque trois mots ou davantage sont proposés pour former une chaîne, le premier et le dernier constituent le « Doublet ». Les autres sont appelés « maillons imposés » et doivent être introduits dans la chaîne dans l'ordre où ils sont donnés. Une chaîne de cette nature ne doit contenir aucun mot deux fois.
Aucun mot n'est admis comme maillon à moins qu'il ne figure dans le Glossaire ci-après ou, s'il s'agit d'une forme fléchie, que le mot dont il est issu n'y figure. Les comparatifs et les superlatifs des adjectifs et des adverbes, lorsqu'ils sont formés régulièrement, sont considérés comme des « formes fléchies » de la forme positive et ne sont pas donnés séparément : par exemple, le mot « new » étant donné, il faut comprendre que « newer » et « newest » sont également admis. En revanche, les noms formés à partir de verbes (comme « reader » formé de « read ») ne sont pas considérés comme tels et ne peuvent être employés comme maillons à moins qu'ils ne figurent dans le Glossaire.

MODE DE DÉCOMPTE DES POINTS, ETC.
ADOPTÉ DANS « VANITY FAIR ».

Les points attribués à chaque Doublet sont les suivants : — Lorsqu'il est proposé sans aucun maillon imposé, on lui attribue autant de points qu'il y a de lettres dans les deux mots réunis (par exemple, un Doublet de quatre lettres se verra attribuer huit points). Lorsqu'il est proposé avec des maillons imposés, de sorte que la chaîne se compose de deux ou plusieurs portions, on lui attribue autant de points qu'il lui en aurait été attribué si chacune de ces portions avait constitué une chaîne distincte (par exemple, un Doublet de quatre lettres comportant deux maillons imposés, de sorte que la chaîne se compose de trois portions, se verra attribuer vingt-quatre points).
Chaque concurrent qui complète la chaîne avec le plus petit nombre possible de maillons recevra la totalité des points attribués ; tout concurrent qui emploiera un nombre de maillons supérieur au minimum possible perdra un point pour chaque maillon supplémentaire.
Chaque concurrent est tenu d'envoyer ses trois chaînes, avec sa signature, écrites sur une seule feuille de papier.
Le rédacteur de Vanity Fair recevra volontiers toutes suggestions concernant aussi bien les mots qu'il semblerait souhaitable de supprimer que les mots omis qu'il semblerait souhaitable d'ajouter ; mais tout mot proposé pour être ajouté ou supprimé devra être présenté comme un maillon entre deux autres mots.
Aucune modification ne sera apportée à ce Glossaire pendant la durée d'un concours, mais les modifications seront dûment annoncées avant l'ouverture d'un nouveau concours, afin que ceux qui en possèdent déjà un exemplaire puissent le corriger et ne soient pas obligés d'en acheter une nouvelle édition.

“Vanity Fair” Office,
13, Tavistock Street,
Covent Garden,
LONDON.